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Im Altertum lebte hier das Volk der Frentani, später gehörte die Stadt zum Römischen Reich. Im Mittelalter und in der Renaissance wurde sie jeweils erweitert und befestigt. Die Altstadt besteht aus den zwei Teilen Terravecchia (den römischen und mittelalterlichen Stadtvierteln) und Terranuova (den nach 1415 in der Renaissance erbauten Vierteln). Der heutige Hafen befindet sich etwas abseits des alten, der auf einem heute teilweise verschütteten Gelände hinter der Burg lag.
Basilika St. Thomas, Piazza San Tommaso -
1218 kamen die Reliquien des Hl.Thomas auf die griechische Insel Chios, dann nach Ortona in den Abruzzen, wo sie bis heute in der vergoldeten Urne in der Krypta der Basilika aufbewahrt werden. Sehenswert in der Kirche ist auch eine sehr alte 'orientalische' Krippe, oder das Museum (2003 eröffnet) mit Zeugnissen verschiedener Jahrhunderte der Kirche Ortonas: Gemälde, Skulpturen, Goldschmuck, Wandgemälde oder Holzmöbel aus der Kathedrale und anderen Kirchen der Stadt. Bedeutsam ist in der Silberabteilung u.a. das Altarkreuz des Silberschmids aus Neapel, Filippo del Giudice (1756).
Sehenswert auch im Musikmuseum (Museo Musicale d'Abruzzo dell'Istituto Nazionale Tostiano) die Geschichte des Musikers Francesco Paolo Tosti (9.4.1846-2.12.1916).
Und wenn noch Zeit bleibt: Ein schöner Ausflug mit dem Auto nach dem nahe gelegenen Guardiagrele ist sehenswert !
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